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Belice (nombre oficial, Belize), república situada
en el noreste de Centroamérica, que limita al norte
y noroeste con México, al este con el mar Caribe y
al sur y oeste con Guatemala. Conocido como Honduras Británica
hasta 1973, el país consiguió su independencia
en 1981 y es miembro de la Commonwealth. Tiene 22.965 km²
de superficie. La capital es Belmopan; la ciudad más
grande y principal puerto es Ciudad de Belice.
TERRITORIO Y RECURSOS
Lagunas costeras de Belice El mar Caribe, quizás el
rasgo fisiográfico más dominante de Belice,
conforma la totalidad de la región oriental del país.
La costa, una sucesión de bahías, playas arenosas,
islotes y lagunas, alberga el arrecife más largo del
hemisferio occidental, característica que proporciona
a este país subtropical una incipiente industria turística.
En la imagen se aprecian las tierras bajas pantanosas de Belice
que forman una laguna costera. Kevin Schafer/ALLSTOCK, INC.
La mitad norte de Belice se compone de tierras bajas, con
grandes zonas pantanosas. La mitad sur está dominada
por alineaciones montañosas, como los montes Maya,
que alcanzan una altitud máxima de 1.122 m en el pico
Victoria. La costa caribeña está bordeada por
una barrera de arrecifes de coral y numerosos cayos (islotes).
Los ríos principales son el Belice, el Hondo, que forma
gran parte de la frontera con México, y el Sarstoon
(Sarstún), que forma la frontera suroeste con Guatemala.
El clima de Belice es subtropical, moderado por las brisas
marinas a lo largo de la costa. La temperatura media anual
es de 26,1 °C. La estación lluviosa dura de mayo
a febrero. Las precipitaciones totales se incrementan de norte
a sur, con 1.800 mm de media. Un poco menos de la mitad de
Belice está cubierto por bosques. Al norte se encuentran
árboles de hoja caduca; en el sur predominan los tropicales
de maderas duras. Las principales especies incluyen la caoba
(de gran importancia comercial), el cedro y el palo de rosa,
así como el pino, el roble y la palmera. La costa,
cenagosa, se encuentra salpicada de manglares. La fauna salvaje
la componen jaguares, ciervos, tapires y numerosas especies
de pájaros y reptiles.
TEMAS MEDIOAMBIENTALES
En este pequeño país, el 59,1% de su superficie
está cubierta por bosques y tiene una gran biodiversidad.
Menos del 2% de sus especies se consideran en peligro de extinción
y casi un 20,9% (1997) de la superficie está protegida.
En Belice se encuentra el segundo arrecife coralino más
grande del mundo, que constituye el hábitat de ricos
ecosistemas. Sin embargo, se han producido alteraciones como
consecuencia de la contaminación, el turismo y la pesca.
A pesar de que el agua potable es abundante y la mayoría
de la población tiene acceso a ella, la calidad del
agua se considera un problema y el gobierno de Belice está
realizando diversos proyectos para resolverlo.
POBLACIÓN Y EDUCACIÓN
La imagen muestra una vista panorámica de la plaza
principal de Belmopan, capital de Belice. La ciudad fue reconstruida
en la década de 1960 tras la destrucción a que
fue sometida la antigua capital, Ciudad de Belice (Belize
City), por un huracán en 1961. Chris R. Sharp/D. Donne
Bryant Stock. La mayoría de la población de
Belice desciende de la mezcla racial. El mayor grupo es de
ascendencia africana. Otros grupos son indígenas americanos,
principalmente caribeños y mayas, que viven al norte
y oeste; personas de ascendencia europea, en su mayoría
ingleses y españoles, y personas descendientes de la
mezcla de nativos americanos con europeos. La población
de Belice es de 256.062 habitantes (2001, estimada). La densidad
es de 11 hab/km², la más baja de Centroamérica.
La esperanza de vida es de 69 años para los hombres
y de 74 años para las mujeres (2001, estimación
de las Naciones Unidas). La población se concentra
en unos pocos centros urbanos, de los que Ciudad de Belice
(49.050 número habitantes, según estimaciones
para 2000) es el más grande; es también el puerto
principal. Belmopan (13.260, según estimaciones para
2000), una ciudad de nueva construcción, sustituyó
a Ciudad de Belice como capital oficial en 1970. El inglés
es la lengua oficial; otras lenguas son el caribe, el maya,
el español y un dialecto criollo del inglés.
Más de la mitad de los habitantes son católicos
y el resto son mayoritariamente protestantes. La educación
es obligatoria para los niños entre los 5 y los 14
años. En el curso 1994-1995, 51.377 alumnos estaban
matriculados en las escuelas primarias. La tasa de escolarización
en secundaria era de un 50%. La enseñanza superior
se imparte en colleges de Ciudad de Belice y Corozal. La tasa
de alfabetización supera el 98%, una de las más
altas de Latinoamérica.
GOBIERNO
Belice se rige por una Constitución que entró
en vigor tras la independencia en 1981. La soberana británica
es el jefe del Estado y está representada por un gobernador
general, que tiene escaso poder. El poder ejecutivo se ejerce
principalmente mediante un gabinete de ministros, dirigido
por un primer ministro. La Asamblea Nacional, que es bicameral,
se compone de un Senado integrado por 8 miembros, designados
por el gobernador general, y una Cámara de Representantes
constituida por 29 miembros, elegidos por sufragio universal
para un periodo de cinco años. El primer ministro debe
tener el apoyo de una mayoría de los miembros de la
Cámara de Representantes. Los principales partidos
políticos son el Partido Unido del Pueblo (1950) y
el Partido Democrático Unido (1974).
ECONOMÍA
El principal recurso económico es la agricultura, si
bien sólo una pequeña parte del territorio es
cultivable. Las exportaciones agrícolas se componen
de azúcar, cítricos y bananas. Arroz, frijoles
y maíz se plantan como cultivos de subsistencia. La
silvicultura, anteriormente la principal actividad económica,
es ahora menos importante. Las grandes manufacturas elaboran
alimentos, productos de la madera y confección. Una
red de carreteras de 2.872 km enlaza los grandes centros urbanos,
pero algunas áreas quedan inaccesibles. La Ciudad de
Belice cuenta con un aeropuerto internacional. La unidad monetaria
es el dólar de Belice (2 dólares de Belice equivalían
a 1 dólar estadounidense en 1999). En 1999 las exportaciones
anuales ascendían a 167 millones de dólares
y el coste de las importaciones a 366 millones. El presupuesto
anual se componía de 132,9 millones de ingresos y 179,8
millones de gastos.
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